深海潜水艇とは？
読んで字の通り、深海へ潜ることができる小型の船の事である。
海は広大だ。地球表面の７０．８％を占め、平均の深さは３２００ｍ。最深部は１万メートルを超える。
最初は単なる好奇心、記録競争で深海への挑戦は始まったようだ。
フランスの Ｆ．Ｎ．Ｒ．Ｓ．Ⅲと記録更新を争った米国の トリエステ号
が１９６０年１月、
マリアナ海溝のチャレンジャー海淵、１０９１６ｍに達した。
浮力剤にガソリンを使用、人の乗る球形部を下に配置した姿は飛行船を思わせる。
その後、アメリカのアルヴィン号に代表されるデザインが主流になった。
深度６０００ｍ以下が海洋の９８％を占めるので現在１００００ｍ級のフネは無い。
近年では、生物学のみならず、地球物理学上の発見が続いているようだ。
海底熱水鉱床の発見は記憶に新しい。深海を調査することで地球の大きな姿がみえてきた。
学術的には水深２００ｍまでを浅海、２００ｍから３０００ｍが漸深海帯、３０００ｍから６０００ｍを深海帯、
６０００ｍ以下を超深海帯と分類する。光の届かない２００ｍ以下を深海といっていいだろう。
深くなるほど寒く、高圧となる世界である。
水深６５００ｍで１平方ｃｍ当たり６５０ｋｇの重量がかかる水圧を受ける。
この水圧に耐えるため、人が乗る部分に頑丈な金属製の球体（耐圧穀）を用い、観測用の窓、照明、
記録用器材、標本採取などの作業用マニュピレータ、受け皿となる篭といったものが前部に配置される。
胴体中央は蓄電池や浮力調整の機構が収められ、艇尾の主推進器の他に補助推進器が色々な方向に向け
取り付けられている。移動速度はゆっくりだが小回りのきく設計である。
海底に向かうときは錘を抱いてその重さで沈んでいく。
海底近くで一部を投棄し、中性浮力のバランスをとって作業する。
ライトはほんの数十ｍしか届かないので音響ソナーとガイドビーコンで周りの様子と自分の位置を知る。
作業が終わると残りのバラストを捨てる。浮力が勝り、母船の待つ海面へと向かう。
深海の環境はある意味、宇宙空間より厳しい。
宇宙での気圧差はたかだか１気圧、無重量で構造強度も低く済む。（行くまでが大変だが・・・）
身近にありながら人類の手が及ばぬ世界、そこに挑むのが深海潜水艇なのだ。
では、日本をはじめ各国の潜水艇の勇姿をご覧ください。